¿Qué función tiene el llanto?
En el libro Curious Behavior: Yawning, Laughing, Hiccupping, and Beyond el profesor de psicología y neurociencia Robert R. Provine hace un “análisis y celebración del subestimado, informativo y a veces desacreditado comportamiento humano”, aplicando el lente de la “ciencia pequeña” y observacional –pequeña porque no requiere de mucha tecnología para descifrarla, no porque sea trivial– a la investigación clínica de la biología, fisiología, y neuropsicología de nuestros comportamientos.
Por ejemplo, de lo que llamamos “llanto”, una capacidad puramente humana, Provine explica:
“Como adulto lloras mucho menos que cuando eres joven y tu llanto es apagado, lagrimeamos más de lo que incurrimos en el demostrativo y vocal de la niñez… El trauma que causa tu llanto ahora es más emocional que físico. Sin embargo ya sea intencional o no, como niño, lloras para pedir ayuda, ya sea física o sólo consuelo. Paradójicamente, tu llanto adulto para pedir ayuda es más privado que ruidoso, cuando lloras como niño, ocurre en casa, donde hay una audiencia selecta. El desarrollo del llanto vocal al lagrimeo, favorece los encuentros cara a cara en un ambiente íntimo. La maduración del control inhibitorio da a los adultos la habilidad de seleccionar dónde y cuándo ocurre.”
El llanto es una expresión meramente humana
Para ilustrar mejor la fisiología del llanto, Provine lo contrasta con la risa, apuntando que ambos son comportamientos complementarios y entendimientos y que entender uno ayuda a comprender a otro.
“Especialistas pueden argumentar que si se trata de un llanto común o de risa pero se sabe lo suficiente de estas vocalizaciones para proveer contrastes vívidos. Un llanto es una afirmación de voz sostenida, usualmente de más de un segundo. Piensa en el “waaa” de un bebé; el llanto se repite en intervalos de aproximadamente un segundo, difícilmente de un ciclo respiratorio de duración… Una risa, en contraste, está cortada (no sostenida), usualmente es una exhalación de voz, como en un “ja ja ja”, en el cual cada sílaba (“ja”) dura cerca de 1/15 segundos y se repite cada ⅕ segundos.”
Una característica que tanto el llanto como la risa tienen en común es que todos los humanos pueden distinguirlos.
“Llorar y reír muestran la perseveración más fuerte, la tendencia a mantener un comportamiento una vez que éste ha empezado. Estos actos no tienen un botón de apagado-encendido un rasgo responsable de algunas manías del comportamiento humano. Se trate de un bebé o de un adulto, es más fácil prevenir un ataque de llanto que intentar deterno una vez que éste ha iniciado. El llanto causa más llanto. De igual forma, la risa causa más risa, una razón la cual los comediantes quieren que otros comediantes presenten sus números antes que los de ellos para que preparen a la audiencia, y también por esa razón tú podrías ser inmobilizado por un ataque de risa que no puede ser sofocado por intentos heroicos de autocontrol.”
Si el llanto vocal está vinculado con pedir ayuda, ¿cuál es el propósito evolutivo del llanto en silencio? Las lágrimas contienen Lisozima, el antiséptico propio del cuerpo, el cual lubrica y limpia los ojos. Sin embargo, Provine argumenta que podría haber algo mucho más interesante y neurobiológicamente profundo en proceso:
“Varias líneas de evidencia sugieren que el factor de crecimiento nervioso (FCN) en la lágrimas tiene funciones medicinales. La concentración de FCN en las lágrimas, la córnea y las glándulas lagrimales incrementan después de las heridas corneales, sugiriendo que el FCN juega un papel en la sanación. Yo sugiero que las lágrimas que llevan FCN tienen un efecto antidepresivo que podría modular tal como una señal de estado de ánimo.”
