Cuando el Sahara dejó de ser verde y húmedo
Hace apenas 5.000 años, el Sahara, hoy un inmenso desierto que abarca más de 9 millones de kilómetros cuadrados (3,5 millones de millas cuadradas) del norte de África, era un paisaje verde con numerosos lagos. Antiguas pinturas rupestres presentes en la región representan hipopótamos bebiendo agua, y manadas errantes de elefantes y jirafas, un contraste drástico con el terreno yermo e inhóspito de la actualidad.
La época verde del Sahara, conocida como el Período Húmedo Africano, probablemente abarcó el periodo que va desde hace 11.000 años hasta hace 5.000, y se cree que terminó abruptamente, pasando la región a ser un desierto en un lapso de entre uno y dos siglos.
Ahora, unos investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, y otras instituciones, han encontrado que este cambio climático brusco se produjo casi simultáneamente por todo el norte de África.
El equipo de David McGee, profesor en el Departamento Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra en el MIT, determinó los períodos húmedos y los secos de la región durante los últimos 30.000 años analizando muestras de sedimentos provenientes del litoral africano. Estos sedimentos están compuestos, en parte, por polvo llevado por el viento desde el interior del continente durante miles de años: Cuanto más polvo se haya acumulado en un período dado, más seco debió ser el continente de aquel entonces.
Esta fotografía tomada desde el espacio muestra uno de los lagos más grandes de una serie de diez lagos, mayormente de agua dulce, en la Cuenca de Ounianga, en el corazón del Desierto del Sahara, en el nordeste de Chad. Los lagos son remanentes de un solo lago grande, probablemente de decenas de kilómetros de largo, que hace entre 14.800 y 5.500 años ocupaba esta remota región. A medida que el clima se hizo más seco durante los siglos siguientes, el lago se redujo, y grandes dunas de arenas movidas por el viento invadieron la depresión original, dividiéndola en varias cuencas más pequeñas. El área mostrada en esta imagen tiene aproximadamente 11 por 9 kilómetros. (Foto: ISS Expedition 21 / M. Justin Wilkinson, NASA-JSC)
Con sus mediciones, los investigadores han encontrado que el Sahara emitía cinco veces menos polvo durante el Período Húmedo Africano que el emitido por dicha región en la actualidad.
Sus resultados sugieren que el cambio climático en África fue mucho mayor de lo que se había estimado.
